Théophile-Alexandre Steinlen, dessinateur, peintre, affichiste et sculpteur, né à Lausanne en 1859 et mort à Paris en 1923, après avoir été naturalisé français en 1901, fut un esprit significatif de son époque, au tournant du XXe siècle lors de la Belle Époque, à travers une œuvre aussi riche que variée. Il est notamment connu pour son affiche de promotion du célèbre cabaret de Montmartre, Le Chat noir.

Cette grande affiche, imprimée en lithographie en 1899 par Charles Verneau à Paris, était destinée à promouvoir la parution du roman-feuilleton (en réalité fictif) intitulé « La Traite des Blanches » de Jean-Louis Dubut de Laforest, dans le quotidien de gauche « Le Journal ». Elle dénonce avec force le métier de proxénète. Steinlen, avec un trait nerveux cernant les personnages, illustre le thème de la prostitution avec éclat.

Cette affiche aux accents réalistes a fait scandale à l’époque de sa sortie, notamment en raison de la présence avant censure d’une femme aux seins nus à la droite de l’image. Il s’agit ici de la version après censure, où la femme a été rhabillée. L’image présente quatre personnages : le proxénète, massif et dominateur, cigarette à la bouche et canne sous le bras, contrastant avec un groupe de trois femmes, dont une en robe verte qui semble en colère et une vêtue de noir et pleurant au premier plan avec théâtralité, à demi allongée dans un fauteuil rouge vif. L’artiste imagine une composition narrative dynamique où les aplats de couleurs vives et puissantes viennent mettre en valeur la dénonciation, par son côté dramatique.

Cette rare affiche publicitaire et revendicatrice, une des premières à l’époque à dénoncer la prostitution, est entoilée et mesure 119 par 189 centimètres.